Les phoques gris n'ont plus besoin de protection fédérale

Jul 31, 2023

Les requins et les phoques méritent leur place dans la nature. Mais la Loi sur la protection des mammifères marins protège en permanence les espèces de mammifères marins, y compris les phoques gris, qui se sont manifestement rétablis et n'ont plus besoin de protection.

La perte de biodiversité n’est pas simplement une question d’extinction ; il s'agit de préserver un équilibre dans la nature. La population protégée de phoques gris à Cape Cod – et même dans tout l’Atlantique Nord – menace cet équilibre naturel avec des conséquences inattendues et problématiques.

La Loi sur la protection des mammifères marins protège les mammifères marins indéfiniment – ​​en fait, à perpétuité, car la loi ne contient pas de disposition permettant de radier les espèces récupérées. Il y a cinquante ans, lorsque la loi a été votée, une telle protection était nécessaire. Les phoques gris avaient quasiment disparu, ainsi que d'autres espèces de mammifères marins, dont certains restent aujourd'hui menacés, comme la baleine noire de l'Atlantique Nord. Grâce à cet acte, les phoques gris ont considérablement augmenté dans l'Atlantique Nord, notamment le long de la côte de la Nouvelle-Angleterre. Ce rétablissement, ainsi que l'apparition tout aussi spectaculaire des requins blancs, attirés par les phoques gris désormais abondants, ont été salués comme un grand succès et le signe d'un écosystème sain.

Et c’est sans aucun doute une réussite. Mais quand le succès devient-il excès ? La Loi sur la protection des mammifères marins ne prévoit pas cette éventualité. Tant que les phoques gris resteront protégés, quel que soit leur nombre, ils continueront à proliférer et à attirer les requins blancs.

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Certains diront peut-être qu’il faut laisser la nature suivre son cours. La nature dispose de trois moyens principaux pour contrôler les populations d’animaux sauvages : la prédation, la famine et la maladie. Dans le cas des phoques gris, il existe deux prédateurs importants : les requins et les orques. Dans les eaux au large du Massachusetts, le requin blanc constitue la principale menace. Il n’est ni réaliste ni souhaitable en termes de sécurité publique de compter sur les requins blancs pour contrôler la population de phoques. La famine implique un nouvel épuisement des pêcheries déjà menacées.

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Reste la maladie. Les phoques gris sont sensibles à un certain nombre d'agents pathogènes hautement contagieux et mortels tels que la grippe aviaire et le morbillivirus (virus de la maladie de Carré phocine). Bien que le risque de propagation de l'un ou l'autre aux humains soit considéré comme faible, on craint de plus en plus que le changement climatique puisse augmenter le taux de mutation des agents pathogènes et la menace de contagion de l'animal à l'homme, en particulier lorsque les densités de population sont élevées, ce qui se produit pendant la période de propagation du phoque. saisons de reproduction et de mue. Compter sur une épidémie de phoques pour contrôler leur population – ou sur la prédation ou la famine – n’est pas une politique éclairée de contrôle des populations d’animaux sauvages.

La Loi sur la protection des mammifères marins est d'une importance cruciale, mais elle doit être modifiée pour inclure une disposition permettant de radier les espèces récupérées. La loi sur les espèces en voie de disparition, adoptée un an seulement après la loi sur la protection des mammifères marins, contient une telle disposition. Pourquoi pas la Loi sur la protection des mammifères marins ? En l’absence d’une telle disposition, la protection perpétuelle des phoques gris ne fera qu’accroître notre dépendance à l’égard des requins blancs, la pression sur les pêcheries de fond déjà épuisées et l’éventualité qu’une maladie virulente contrôle la population de phoques gris. En outre, tant que les phoques sont légalement protégés, les agences fédérales responsables ne sont pas incitées à déclarer officiellement que les phoques se sont effectivement rétablis et à réfléchir aux mesures de gestion, le cas échéant, qui pourraient être appropriées pour contrôler leur population. Leurs mains sont liées par une loi qui protège les phoques, quel que soit leur nombre. En effet, la loi est fondamentalement incohérente dans la mesure où elle fixe comme objectif l’atteinte d’une « population durable optimale » tout en protégeant en permanence les mammifères marins, quelle que soit la taille de leur population.

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Enfin, pourquoi dépenser l’argent des contribuables pour protéger une espèce qui s’est manifestement rétablie ? Mieux vaut utiliser cet argent pour sauver les baleines noires. Le gouvernement fédéral devrait passer d’une protection permanente, quelle que soit la taille de la population, à une gestion écosystémique visant à maintenir les phoques à la place et dans la proportion qui leur conviennent dans le monde naturel. Les populations d'animaux sauvages terrestres, comme les cerfs et les loups, sont contrôlées dans l'intérêt de l'écosystème dans son ensemble. Pourquoi pas les populations de mammifères marins ?