Schweinfurt

Oct 16, 2023

Pendant la Seconde Guerre mondiale, l’armée de l’air américaine (USAAF) a souscrit au concept de bombardement de précision de jour. En collaboration avec le Bomber Command de la Royal Air Force britannique (RAF), les deux pays ont mené ce qui est devenu connu sous le nom d'offensive combinée de bombardiers (CBO). Opérant sous les préceptes de la directive de Casablanca de janvier 1943, chaque force aérienne respective exécutait des opérations conformément à ses doctrines existantes. L’intention était de détruire à la fois le moral des Allemands et leurs capacités de guerre grâce à un assaut aérien soutenu. Alors que l'USAAF restait déterminée à frapper des cibles spécifiques dans une zone confinée pendant la journée, ses homologues de la RAF opéraient la nuit et frappaient de vastes étendues du paysage urbain allemand. Alors que les Britanniques effectuaient des bombardements de zone la nuit et que les Américains exécutaient des frappes de précision le jour, les deux pays ont lancé une offensive aérienne « 24 heures sur 24 ». À partir de janvier 1943, la huitième force aérienne américaine stationnée au Royaume-Uni commença à frapper régulièrement des cibles en Allemagne. Cependant, ces premiers résultats ont été tièdes alors que les pertes en équipages et en avions augmentaient. Le chef d'état-major de l'USAAF, le général Harley « Hap » Arnold, était de plus en plus déçu par les efforts de la Huitième Force aérienne et harcelait ses subordonnés pour obtenir de meilleurs résultats et prouver l'efficacité de la puissance aérienne dans le conflit mondial.

En août, dans l'espoir d'affecter considérablement l'industrie de guerre nazie et de répondre aux préoccupations d'Arnold, les planificateurs aériens américains ont développé l'idée d'une mission à double frappe frappant deux cibles importantes au plus profond de l'Allemagne. Évolution d'un plan antérieur baptisé JUGGLER, une frappe modifiée ciblait l'usine aéronautique Messerschmitt à Ratisbonne et les usines de production de roulements à billes à Schweinfurt. En attaquant ces cibles, les planificateurs aériens espéraient obtenir un double effet : freiner la production des chasseurs de la Luftwaffe tout en créant une pénurie de roulements à billes, entraînant un effondrement industriel généralisé. Le plan était plus qu’une simple grève sur deux sites ; il devait s'agir d'un assaut séquentiel utilisant deux divisions aériennes opérant de concert. Les deux divisions devaient décoller, se former et voler vers leurs cibles désignées, séparées par un intervalle de 30 minutes. En lançant deux raids distincts le même matin, les planificateurs espéraient diviser les défenses aériennes de la Luftwaffe, réduisant ainsi les attaques contre l'une ou l'autre des forces de bombardiers. En plus de la méthodologie de double frappe, l'une des formations de bombardiers ne reviendrait pas en Angleterre pour son voyage habituel. Au lieu de cela, les bombardiers frappant Ratisbonne se détourneraient vers le sud, au-dessus des Alpes, et se dirigeraient vers les régions nouvellement libérées de l'Afrique du Nord. Tout comme l'approche à double frappe, cette sortie vers le sud devait également éloigner la Luftwaffe des traces des bombardiers et contrecarrer les efforts défensifs des chasseurs allemands. En plus des doubles frappes, des raids de diversion de bombardiers moyens et de chasseurs étaient également prévus, afin de détourner davantage l'attention des plus grandes formations entrantes.

Ce profil de mission était rempli de dangers. Il s’agissait d’une bataille aérienne d’environ 1 000 milles de long et cinq milles au-dessus de la terre. À cette altitude, les températures inférieures à zéro et le manque d’oxygène constituaient une préoccupation constante pour les équipages volant à bord d’avions non pressurisés. L'hypoxie et les engelures étaient des compagnons constants alors que les équipages de bombardiers combattaient à la fois la Luftwaffe et les éléments. Contrairement à leurs homologues au sol, qui pouvaient trouver un abri dans une position de combat ou dans un bunker préparé, les aviateurs volaient dans des fuselages en aluminium minces et non isolés avec peu de blindage contre les canons Flak allemands de 88 mm et les canons de 20 mm. Il n'y avait aucun endroit où se cacher. De plus, si un membre d'équipage était touché, il n'y avait ni soldat ni médecin disponible, ni poste de secours pour évacuer les blessés. N'ayant nulle part où aller, les victimes sont restées bloquées sur place pendant toute la durée de la mission.

Alors qu'initialement prévu pour le 7 août, le plan a été retardé en raison des conditions météorologiques et reporté au 17. Au total, 376 B-17 des 1re et 3e divisions aériennes devaient décoller ce matin-là. Le commandant de la 3e Division aérienne, le colonel Curtis LeMay, a informé ses équipages de leur objectif à Ratisbonne, puis a abordé leur route vers l'Afrique. Il a rappelé à ses hommes de « se préparer à dormir par terre pendant un jour ou deux, pas d'hôtels Savoy ou Claridge dans le désert d'Afrique du Nord, vous savez. … » Après le 3, la 1re Division aérienne devait repartir 30 minutes plus tard et s'envoler vers Schweinfurt avec un retour vers East Anglia après le raid. Il existait néanmoins une distinction importante entre les deux ailes. LeMay a mis l'accent sur le vol aux instruments dans sa division dans le cadre de ses programmes de formation incessants. Familiers de ce type de vol, ses équipages pouvaient décoller alors même que le brouillard britannique descendait sur leurs aérodromes. Cependant, l'homologue de LeMay, la 1re division de bombardement du général de brigade Robert Williams, n'était pas entraîné à de tels vols, le commandement étant coincé au sol jusqu'à ce que le temps s'éclaircisse.