Comment les éléphants de mer font la sieste lors de plongées profondes dans l'océan

Aug 04, 2023

Les éléphants de mer n'ont pas besoin d'un hypnotiseur pour les endormir profondément : de nouvelles recherches révèlent que ces mammifères marins effectuent des plongées profondes en spirale pour faire quelques courtes siestes chaque jour lors de longs voyages océaniques - si peu qu'ils pourraient être l'enregistreur -titulaires de privation de sommeil chez les mammifères pendant ces périodes.

"C'est sans précédent par rapport à n'importe quel autre mammifère", déclare Jessica Kendall-Bar, biologiste marine à la Scripps Institution of Oceanography de l'Université de Californie à San Diego.

Tous les mammifères ont besoin de sommeil, même si celui-ci est minime. Jusqu'à récemment, le détenteur du record de privation de sommeil était l'éléphant d'Afrique, dont certains peuvent se contenter d'environ deux heures de sommeil par jour.

Les chercheurs savent que des créatures comme les dauphins parviennent à dormir dans l'océan en éteignant seulement la moitié de leur cerveau à la fois, tandis que les otaries à fourrure peuvent parfois dormir avec tout leur cerveau, et parfois avec seulement la moitié.

Mais Kendall-Bar et ses collègues voulaient en savoir plus sur la façon dont les vrais phoques, comme les éléphants de mer du Nord, parvenaient à dormir dans les profondeurs de l'océan. Ils ont également exprimé leurs inquiétudes quant au fait que le bruit humain et d'autres activités pourraient perturber les habitudes de sommeil complexes des animaux qui ont évolué au fil des éternités, en particulier lors des longues migrations annuelles.

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Pour la nouvelle étude, publiée récemment dans Science, l'équipe a attaché des appareils dotés de moniteurs de sommeil - ainsi que des accéléromètres, des enregistreurs de température et d'autres équipements de suivi et de surveillance - à 13 éléphants de mer juvéniles femelles qu'ils ont capturés sur la plage juste au nord de l'Université de Californie, Santa Cruz.

Ils ont suivi les phoques pendant que les animaux effectuaient deux de leurs migrations annuelles pour chercher de la nourriture. Sur terre, les éléphants de mer du Nord n’ont généralement aucun problème d’insomnie et dorment environ 10 heures en moyenne. Mais les dispositifs de suivi et de surveillance n'ont pas montré beaucoup de possibilités de repos au cours de ces deux voyages. En fait, les chercheurs n’ont détecté les animaux dormant que pendant de brèves périodes au fond de l’océan.

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Kendall-Bar et son équipe ont également créé un programme spécial pour les aider à visualiser la façon dont les phoques se déplaçaient dans les profondeurs de l'océan, jusqu'à 300 mètres sous la surface, où il serait presque impossible de les suivre autrement. Le programme a montré que les phoques semblaient perdre le contrôle de leur posture sous l'eau pendant leur sommeil.

"Ils font ces étonnantes spirales de sommeil où ils s'enfoncent sur des dizaines de mètres", explique Kendall-Bar.

En moyenne, les jeunes phoques suivis faisaient des siestes qui ne duraient que cinq à 10 minutes environ, lors de plongées plus longues qui duraient de 15 à 20 minutes. En revanche, les scientifiques ont découvert que les phoques plus âgés étaient capables de dormir plus profondément, faisant des siestes d'une durée moyenne d'environ 25 minutes lors de plongées encore plus longues.

Les phoques en prenaient quelques-uns par jour, mais pas beaucoup selon les normes humaines. Lors de leur premier voyage de recherche de nourriture de 80 jours, les éléphants de mer étudiés n'ont dormi qu'en moyenne une heure par jour. Au cours du voyage plus long de 220 jours, ils ont dormi environ deux heures par jour.

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Kendall-Bar dit que l'équipe pense que les phoques dorment de cette façon pour éviter les attaques sournoises des orques ou des grands requins blancs.

«Ils doivent atteindre une profondeur suffisamment à l'abri des prédateurs», dit-elle. "Nous pensons qu'ils peuvent dormir en mer parce qu'ils ont adapté leur capacité à plonger profondément et pendant de longues périodes."

Pourtant, cette adaptation évolutive bénéfique pourrait être menacée par l’activité humaine. Bien que les éléphants de mer du Nord ne soient pas répertoriés comme menacés ou en voie de disparition, les phoques moines d'Hawaï, une espèce apparentée qui dort probablement en utilisant une stratégie similaire, le sont. De plus, le développement et les activités humaines à Hawaï empiètent sur l'habitat des plages des phoques moines, ce qui pourrait les obliger à dormir davantage en mer plutôt que sur terre.